Capitol Reef

Der Capitol Reef Nationalpark beherbergt eine der vielgestaltigsten Landschaften im Südwesten der USA. Der Park erstreckt sich entlang der rund 150 Kilometer langen Waterpocket Fold im Süden Utahs. Die Falte bildete sich vor Jahrmillionen, als das Gelände westlich einer bereits bestehenden Verwerfung bei der Gebirgsfaltung enorm angehoben wurde. Seitdem haben Wasser, Wind, Temperaturen und Zeit die heute sichtbaren Gesteinsformationen entstehen lassen.

Das Ergebnis ist eine Art Schatztruhe, reichlich gefüllt mit Canyons, Klippen, Bögen und anderen Formen, die die Einheimischen als Kuppeln bezeichnen. Diesem Umstand verdankt der Nationalpark schließlich auch seinen Namen. Die Silhouette des mächtigen Capitol Dome soll die frühen Siedler an die Kuppeln der in den Hauptstädten üblichen Kapitole erinnert haben. Und die aus der Verwerfung resultierenden Klippen sah man als eine Art Riff (Reef). Kurzerhand war der Name Capitol Reef geboren.

Für Besucher des Parks gibt es neben geologischen Formationen auch eine üppige Tier- und Pflanzenwelt zu entdecken. Dazu muss man aber schon tiefer in die farben- und formenreiche Wüstenlandschaft im Süden Utahs vordringen. Der südliche Teil, jenseits des Endes der Panoramastraße, lädt ein zu Tages- oder Mehrtagestouren durch unberührtes Gelände.

Für einen eher schnellen Überblick gibt es entlang des Highway 24 und des Scenic Drive im nördlichen Teil des Parks kurze Wanderwege, aber selbst da kann man Stunden zubringen, ohne nur im Ansatz alles entdeckt zu haben, was Capitol Reef bereithält.

Zu den besten Trails zählen der zum Cassidy Arch, zur Hickman Bridge oder der Chimney Rock Trail sowie die Tour durch die Schlucht des Grand Wash. Sie bieten eine ideale Mischung: Ein spannendes Wandererlebnis, ohne allzu viel Zeit aufwenden zu müssen.

Interessant ist auch das, was von der ehemaligen Siedlung Fruita noch übrig ist. Neben dem winzigen Schulhaus ist die Gifford Farm erhalten geblieben, wo sie hausgemachten Kuchen verkaufen, den man im Schatten alter Bäume bei einer kleinen Pause genießen kann.

Gleich um die Ecke findet sich mit den berühmten Obstplantagen ein weiteres Relikt, das die Zeiten überdauert hat. Farmer nutzten den fruchtbaren Boden, das günstige Klima und das Wasser des Fremont River, um erfolgreich Obst zu kultivieren. Noch heute kann man sich die Früchte harter Arbeit schmecken lassen. Besucher sind zur Erntezeit eingeladen, die reifen Kirschen, Äpfel, Pflaumen und Pfirsiche für sich zu pflücken.

Der entlegene Norden des Nationalparks wird vom Cathedral Valley dominiert. Das weitläufige Tal weist bizarre und unverwechselbare Felsformationen auf. Auch diese Gegend ist indes kaum besucht. Zumal die Straße durch das Cathedral Valley unbefestigt ist und zudem durch eine Furt im Fremont River verläuft.

Trotz all dieser Vorzüge, die den Nationalpark zu einer unvergleichlichen Destination machen, muss man sich wegen großer Besucheranstürme meist keine Gedanken machen. Capitol Reef gehört zu den am meisten unterschätzten Naturschutzgebieten des Landes. Dementsprechend fallen die Besucherzahlen vergleichsweise niedrig aus. Was aber nicht bedeutet, dass es nicht auch hier zu Besucherspitzen kommt. Im Sommer, der Hauptreisezeit, ist auch dieses Kleinod recht überlaufen. Jedenfalls in den leicht zugänglichen Bereichen entlang des Highway 24 und des Scenic Drive.

Wie viele andere Nationalparks, war auch Capitol Reef anfangs ein National Monument. 1937 als solches eingerichtet, erlangte es seinen heutigen Status als Nationalpark 1971. Die nur acht Meilen (13 km) entfernte Gemeinde Torrey gilt als ideales Basislager für Ausflüge ins Capitol Reef und die Umgebung.

Die kleine Ortschaft mit mehreren Unterkünften am Highway 24 ist wie gemacht für einen Aufenthalt. Denn obwohl der Capitol Reef Nationalpark in der Besucherstatistik einen weit abgeschlagenen Rang einnimmt, lohnt es sich, hier zwei Tage zu verbringen oder sogar noch mehr.