Great Sand Dunes

Great Sand Dunes ist ein Nationalpark, der die höchsten Sanddünen Nordamerikas und ihre Umgebung unter Schutz stellt. Die mächtigste von ihnen, Star Dune, erreicht eine stolze Höhe von 230 Metern. Dieses einzigartige Naturwunder im Süden Colorados steht mitsamt seiner dramatischen Umgebung seit dem Jahr 2004 als Nationalpark unter strengem Schutz.

Das Phänomen der Dünenbildung ist den geografischen Besonderheiten der Region zu verdanken. Von Westen kommende Winde tragen beständig auf ihrem Weg aufgewirbelte Sandkörner heran. Die Bergkette Sangre de Cristo bremst die Windgeschwindigkeit, wodurch die mitgebrachten Sandkörner zu Boden fallen und sich zu Dünen auftürmen. Da sich dieser Prozess immer weiter fortsetzt, ändern die Sandberge beständig ihre Form.

Je nach Windstärke dauert es nur wenige Augenblicke, bis Fußspuren im Sand wieder verschwunden sind. Und davon gibt es reichlich. Denn der östliche Teil der Dünenlandschaft nahe dem Parkeingang wirkt wie ein riesiger Abenteuerspielplatz. Familien pilgern hier in Scharen die Sandhügel hinauf, um mit Schlitten, Snowboard oder einfach auf dem Hintern wieder hinabzurutschen.

Das garantiert jede Menge Spaß für Groß und Klein. Nur im Sommer und bei praller Sonne sollte man schon etwas vorsichtiger sein: Der Sand erreicht mitunter eine Temperatur von mehr als 60 Grad Celsius, so dass man sich ernsthafte Verbrennungen zuziehen kann, wenn man allzu sorglos in den Great Sand Dunes unterwegs ist.

Wie gut, dass man sich im knöcheltiefen Wasser des Medano Creek, der östlich an den Dünen vorbeifließt, nach dem Vergnügen im Sand abkühlen kann. An heißen Sommertagen herrscht in den Fluten entsprechendes Gedränge.

Dringt man weiter nach Westen ins Herz der Dünen vor, verstummen die Geräusche der Parkbesucher zunehmend. Irgendwann ist man in der knapp 80 Quadratkilometer großen Sandwüste von nichts anderem umgeben ist als Sand und Stille. Nach einer Untersuchung des National Park Service sind die Great Sand Dunes der ruhigste Nationalpark der kontinentalen USA.

Jenseits der Dünen beherbergt der Nationalpark mit den Sangre de Cristo Mountains auch eine Bergkette mit einer alpinen Flora und Fauna, die man in Colorado an so manchem Ort findet und für die er so bekannt ist. Dichte Wälder, klare Seen und duftende Wiesen versprechen einen intensiven Kontrast zu der Dünenlandschaft im Tal. Der 4.000 Meter hohe Mount Herard verspricht eine atemberaubende Aussicht über die kleine Sandwüste bis weit in die Ferne.

Mit gut 430 Quadratkilometern Größe nimmt der eigentliche Park eine Fläche ein, die etwa halb so groß wie Berlin ist. Er wird jedes Jahr von rund 500.000 Gästen besucht. Bereits vor der Ausweisung zum Nationalpark stand das Gebiet lange Zeit unter Schutz. Es war schon seit 1932 ein National Monument.

Im Zuge der Aufwertung zum Nationalpark Jahr 2004 wurde das zuvor bestehende Monument um ein Schutzgebiet (Preserve) erweitert, so dass die ingesamt geschützte Fläche nunmehr mehr als 600 Quadratmeter beträgt. Der offizielle Name lautet Great Sand Dunes National Park and Preserve.