Natural Bridges

Drei bemerkenswerte Naturbrücken im Südosten von Utah stehen im Natural Bridges National Monument nicht nur unter Schutz, sondern warten darauf, von Besuchern erkundet zu werden. Der knapp 15 Kilometer lange Bridgeview Drive verbindet als einspuriger Rundkurs die drei Naturbrücken miteinander und bietet unterwegs Aussichtspunkte, von denen man den Blick über die Region schweifen lassen kann.

Entdeckt wurden sie im Jahr 1883 von Goldsucher Cass Hite. Doch statt auf Gold stieß er hier im White Canyon auf die von Wasser und Erosion geformten Kunstwerke aus Stein. Im Jahr 1908 erklärte Theodore Roosevelt das Gebiet rund um die Naturbrücken zum Nationalmonument. Der damalige US-Präsident begründete damit das erste Schutzgebiet dieser Art in Utah.

Die Natural Bridges standen damit schon frühzeitig unter der Schirmherrschaft des Staates, lange bevor die heute viel bekannteren Parks wie Bryce Canyon oder Arches eine entsprechende Würdigung erhielten. Daran wird ersichtlich, welche Bedeutung man diesen natürlichen Wunderwerken bereits zu damaliger Zeit beimaß.

Benannt sind die Naturbrücken mit Wörtern aus der Hopi-Kultur: Kachina, Sipapu und Owachomo. Sipapu bedeutet Ort der Entstehung, Kachina erinnert an Symbole, welche an die Felsen gezeichnet wurden, und Owachomo steht für Felshaufen, eine geologische Erscheinung am östlichen Ende der Brücke.

Die Namensgebung ist eine Hommage an die Ureinwohner der Region. Die Gegend spielt seit jeher in der indigenen Kultur eine wichtige Rolle. Unzählige weitere Relikte beherbergt das Bears Ears National Monument, das an die Natural Bridges angrenzt. Mit dem House on Fire ist eines der berühmtesten Zeitzeugnisse dieses riesigen Schutzgebiets nicht weit von den Natural Bridges entfernt.

Ein weiteres bemerkenswertes Feature, das auf menschliches Wirken in längst verganegenen Zeiten zurückgeht, ist Horsecollar Ruin. Obwohl seit 700 Jahren verlassen, befindet sich die einstige Behausung der Pueblo-Bewohner in einem bemerkenswert guten Erhaltungszustand, einschließlich einer rechteckigen Kiva. Die Getreidespeicher enthalten Zugänge, deren Form an Pferdekummete erinnert. Diesem Umstand verdanken die Ruinen ihren heutigen Namen.

Vom Bridgeview Drive führen jeweils kurze Wanderwege zu den Brücken, so dass man sie auch aus unmittelbarer Nähe bewundern kann. Bringt man mehr Zeit mit, ist auch eine Wanderung durch den White Canyon eine interessante Option. Der Trail verbindet alle drei Naturbrücken miteinander. Die Tour verspricht ein unbeschwertes wie ungestörtes Erlebnis, denn auf andere Menschen wird man kaum treffen.

Überhaupt geht es rund um die Natural Briges sehr ruhig zu. Das rund 31 Quadratkilometer große Nationalmonument ist aufgrund seiner abgeschiedenen Lage nicht allzu stark frequentiert. Bis zur Errichtung von Straßen in der Gegend infolge des Abbaus von Uranvorkommen in den 1950-er Jahren verirrte sich kaum jemand hierher.

Das änderte sich erst, als 1976 der Highway 95 ausgebaut und asphaltiert wurde. Um Uranerz aus dem Fry Canyon abtransportieren zu können, wurde gleichzeitig eine Straße als Abkürzung nach Mexican Hat gebaut. In diesem Zuge entstand der nahegelegene Moki Dugway, eine weitere Attraktion in der Region.

Heute erreicht man das Monument auf diese Weise aus allen Richtungen ohne Probleme. Doch die abgeschiedene Lage beschert den Natural Bridges dennoch in der Regel weniger als 100.000 Besucher im Jahr.

Die große Entfernung zu Siedlungen beschert dem Park eine außerordentliche Dunkelheit und Klarheit der Luft während der Nacht. Natural Bridges wurde daher 2007 von der International Dark-Sky Association als erster Dark-Sky Park ausgerufen. Bis heute wurde nirgendwo sonst in den USA ein dunklerer Nachthimmel festgestellt.