Walnut Canyon

Im Walnut Canyon östlich von Flagstaff findet sich eine bedeutende Ansammlung prähistorischer Felsenbehausungen. Gebaut wurden diese um das Jahr 1100 von der Sinagua-Kultur. 25 dieser einstigen Häuser befinden sich in einer hufeisenförmigen Biegung der Schlucht, die die Hauptattraktion des Monuments bilden. Sie sind über einen Rundweg zugänglich, der diesem Mäander folgend durch den Canyon führt.

Dieser rund 1,5 Kilometer lange Island Trail überwindet dabei einen Höhenunterschied von 56 Metern. Der stark frequentierte Rundweg beginnt am Besucherzentrum des Parks, das sich bedrohlich nah an die nördliche Abbruchkante schmiegt. Von dort führen Treppenstufen recht steil in die Tiefe, wo sich der Weg dann gabelt. Welche Richtung man einschlägt, ist letztlich Geschmackssache.

Obwohl der Island Trail nur eine knappe Meile (1,5 km) lang ist, ist ein Spaziergang im Sommer, wenn sich die Hitze gewöhnlich in der Schlucht staut, durchaus mit Vorsicht zu genießen. Vor allem der Aufstieg über die 736 Treppenstufen zurück zum Visitor Center hat es dann in sich.

Die so genannten Cliff Dwellings sind in Felsnischen und unter mächtigen Vorsprüngen eingerichtet. Diese entstanden in Jahrmillionen durch Erosion von Kalksteinschichten und boten den Sinagua ausreichend Schutz, um sich hier niederzulassen. Warum sie um 1250 plötzlich aus dem Canyon verschwanden, ist nicht aufgeklärt.

Leider hat der Zahn der Zeit an den Behausungen genagt. Sie existieren heute nur noch in Fragmenten. Doch die vorhandenen Mauerreste unterhalb der mächtigen Felsvorsprünge sind noch immer beeindruckend. dabei schwankt man zwischen Bewunderung angesichts der technischen Leistung und Mitleid für das beschwerliche Dasein der einstigen Bewohner.

Das gesamte Gebiet ist gesprenkelt mit weiteren Behausungen, die jedoch nicht für die Allgemeinheit zugänglich sind. Viele Ruinen kann man im östlichen Bereich des Canyons vom Rim Trail aus auf der gegenüberliegenden Seite erblicken. Dieser kurze Wanderweg ist neben dem Island Trail der einzige Pfad innerhalb des Monuments. Er führt zu zwei Aussichtspunkten. Der erste Abschnitt des Weges ist befestigt und somit auch für Rollstuhlfahrer geeignet.

Über die archäologische Bedeutung hinaus ist Walnut Canyon auch ein wertvoller Lebensraum für Tiere und Pflanzen. Vor allem die Flora hier ist sehr reich. So wurden fast 400 Pflanzenarten gezählt, was angesichts des trockenen und heißen Klimas der Gegend ungewöhnlich viel ist.

Der Walnut Creek hat im Laufe der Zeit eine fast 200 Meter tiefe Schlucht geschaffen. An ihrem Grund wachsen mehrere Arten von Walnussbäumen, nach denen der Canyon und somit das Monument benannt ist. Charakteristisch für den Canyon ist sein helles Gestein. Auf den Stufen zwischen den senkrechten Felswänden sorgt reicher Bewuchs für grüne Streifen. Dies verleiht der Schlucht ein beinahe einzigartiges Wesen.

Der Canyon wurde bereits 1914 unter Schutz gestellt; das Monument ist mehr als 14 Quadratkilometer groß. Im Jahr 2018 zählte es knapp 170.000 Besucher, was für ein so kleines Schutzgebiet durchaus beachtlich ist.

Das vergleichsweise große Interesse könnte mit der günstigen Lage zu tun haben. Nur ein paar Minuten von Flagstaff entfernt, bietet sich ein Abstecher an, wenn man in der Stadt ist oder auf den Spuren der historischen Route 66 wandelt. Mit einer eigenen Anschlussstelle ist der Walnut Canyon direkt an die Interstate 40 angebunden.