Capitol Reef Scenic Byway

Utah Highway 24 ist ein weiteres dieser Asphaltbänder, auf denen die Fahrt durch landschaftlich reizvolles Gebiet führt und interessante Ziele anbindet. Der Staat hat den Abschnitt zwischen den Orten Loa und Hanksville deshalb als Capitol Reef Scenic Byway ausgewiesen. Auf etwa 75 Meilen Länge führt die Route durch traumhafte und abwechslungsreiche Landschaft.

Der wohl spannendste Abschnitt ist der genau in der Mitte. Von der Einmündung des Scenic Byway 12 führt die Route rund 20 Meilen bzw. 32 Kilometer durch bemerkenswerte rote Sandsteinlandschaft, den Großteil davon im Capitol Reef Nationalpark mit allen seinen faszinierenden landschaftlichen und geologischen Features.

Nicht zu vergessen die historischen Obstplantagen unweit des Highways. Direkt an der Straße befindet sich auch das winzige Schulhaus der einstigen Ortschaft Fruita, während sich alsbald der mächtige Capitol Dome nördlich der Fahrbahn aufbaut.

Bald nachdem man das üppig bewachsene Tal des Fremont River verlassen hat, ändert sich die Szenerie dramatisch. Ist Caineville passiert, wird das Land weit, und man wähnt sich auf einmal in einer anderen Welt. Stellenweise völlig kahl, erstrecken sich graue und rote Hügel so weit das Auge blickt. Es sind die Utah Badlands, die von den Kräften der Erosion kunstvoll modelliert wurden.

Die Gegend erinnert an eine Mondlandschaft. Ein wahrhaft unwirklich erscheinendes Gebiet. Es ist kein Zufall, dass hier eine Marsforschungsstation betrieben wird. Die Mars Desert Research Station befindet sich etwa 3,5 Meilen (5,6 km) nördlich vom Highway und ist über eine Dirt Road angebunden. Betrachten kann man die Forschungsstation nur aus einiger Ferne; Schilder verbieten das Betreten.

Über die Badlands, die der Highway hier durchquert, erhebt sich mit Factory Butte ein mächtiger Felsen. Der weithin sichtbare Berg ist so markant, dass man ihn gar nicht verfehlen kann. Nicht weit davon befindet sich mit dem Moon Overlook einer der spektakulärsten Aussichtspunkte Utahs. Der Blick über die Erosionslandschaft des Blue Valley ist die fast neun Meilen (14 km) lange und holprige Anfahrt aber durchaus wert.

Der als Capitol Reef Scenic Byway gewürdigte Abschnitt endet wenige Meilen weiter östlich in Hanksville, doch der Rest des Highways bis zu seinem Endpunkt an der Interstate 70 nahe Green River ist auch nicht zu verschmähen. Zwar führt die Strecke überwiegend durch karge Ebene, doch der Blick zur San Rafael Swell im Westen und diverse Felsformationen laden durchhaus zu einem Fotostopp ein.

So wurde nördlich von Hanksville eigens ein Parkplatz eingerichtet, von dem man einen traumhaften Überblick genießen kann, inklusive der nun schon in einiger Entfernung liegenden Factory Butte. Zudem zweigt die Zufahrt zum Goblin Valley, einem der sehenswertesten Orte der Region, ab. Über die gleiche Straße gelangt man auch zum Little Wild Horse Canyon und den Ding and Dang Canyons.

In der entgegengesetzten Richtung bahnen Dirt Roads den Weg in den abgelegenen Maze District und zum Horseshoe Canyon des Canyonlands Nationalparks. Alternativ kann man in Hanksville auch auf den hier beginnenden Highway 95 wechseln. Die Route führt durch den nördlichen Teil des Glen Canyon nach Blanding. Landschaftlich ebenfalls außerordentlich ansprechend, verwundert es nicht, dass auch Highway 95 ein Scenic Byway des Bundesstaats ist.

Highway 24 ist insgesamt 163 Meilen bzw. 263 Kilometer lang. Er ist die längste Staatsstraße in Utah. Der Abschnitt von Torrey bis zum Ende an der Interstate 70 nahe Green River ist fester Bestandteil der Reiseroute vieler Touristen.