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GSENM bzw. das Grand Staircase-Escalante National Monument ist ein riesiges Schutzgebiet, das sich über weite Teile des südlichen Utah erstreckt. Gemeinsam mit den angrenzenden Gebieten des Bryce Canyon, Capitol Reef, Vermilion Cliffs und Glen Canyon/Lake Powell bildet es ein bedeutendes mehr oder weniger zusammenhängendes Naturschutzgebiet.

1996 unter Präsident Clinton errichtet, leitet sich sein Name von der Formung der Landschaft ab. Vereinfacht gesagt, wurden verschiedene übereinanderliegende Gesteinsschichten unterschiedlich stark von der Erosion freigelegt, was zur Herausbildung von Stufen führte, die man sich mit etwas Phantasie wie eine überdimensionale Treppe (Grand Staircase) vorstellen kann. Sie führt vom Paunsaugunt-Plateau im Norden bis zum Grand Canyon im Süden.

Das ebenfalls namensgebende Escalante ist ein Städtchen, das sich im Norden des Monuments befindet. Dort liegen auch die Escalante Canyons, eine Bilderbuchlandschaft voller Slot Canyons.

Als Teil des Colorado Plateaus weist Grand Staircase-Escalante zahllose geologische Besonderheiten auf, die als beliebte Attraktionen Besucher aus aller Welt in ihren Bann ziehen. Manche davon sind leicht erreichbar wie die Toadstools ganz im Süden; die meisten jedoch liegen versteckt und sind schwer zugänglich, darunter etwa die Wahweap Hoodoos. Abenteurer erwarten grenzenlose Erlebnisse – aufgrund der vorherrschenden Einsamkeit und klimatischen Bedingungen wollen Entdeckungen aber gut vorbereitet sein.

Das Monument ist im Süden über U.S. Highway 89 und im Westen über Utah Highway 12 erreichbar. Die wenigen Straßen im Monument selbst sind – abgesehen vom asphaltierten Burr Trail – unbefestigte Pisten aus Schotter, Sand und Lehm, die bei Nässe unpassierbar sein können.

Die wichtigsten und am stärksten frequentierten dieser Dirt Roads sind die Cottonwood Canyon Road und die Hole-in-the-Rock Road. Die erstgenannte spielt für manchen Einheimischen eine Rolle als Abkürzung zwischen der Region des Bryce Canyon und Page. Besucher wissen sie zu schätzen als Zufahrt zu den Cottonwood Narrows, dem Hackberry Canyon, dem malerischen Round Valley Draw oder dem Grosvenor Arch, einem der bemerkenswertesten Naturbögen Utahs.

Die Hole-in-the-Rock Road weiter nördlich ermöglicht Zugang zu einigen der bereits erwähnten Slot Canyons der Escalante-Gegend. Darunter sind malerische Schluchten wie Zebra Slot, Peekaboo und Spooky Gulch oder die Egypt Canyons. Über diese Dirt Road gelangt man zudem zu der mystisch anmutenden Ansammlung von steinernen Stelen namens Devil’s Garden sowie weiteren spannenden geologischen Features. Mit einem geländetauglichen Fahrzeug kann man sich auch bis zum Hole in the Rock am Lake Powell vorwagen.

Auf dem Burr Trail, der von der kleinen Ortschaft Boulder aus in den Capitol Reef Nationalpark führt, reihen sich weitere markante Highlights des Grand Staircase aneinander. Da ist zum Beispiel der Long Canyon mit dem versteckt liegenden Singing Canyon, der für seine besondere Akustik bekannt ist. Sich bietende Panoramen vom südlichen Teil des Capitol Reef sprechen ebenfalls für sich.

Während man in diesem extrem trockenen und im Sommer auch sehr heißen Gebiet kühlenden Schatten suchen muss, steht in erfrischendem Kontrast dazu die Schlucht des Calf Creek. Wie in einer Oase kann man hier zu den bekannten Lower Calf Creek Falls wandern, die als größter und schönster Wasserfall der gesamten Region gelten.

Am Calf Creek befindet sich einer der wenigen Campingplätze des Monuments. Wer in der herrlichen Natur dieser vielfach wilden Landschaft übernachten will, ist hier gut aufgehoben. Es ist aber auch erlaubt, an anderen Orten inmitten des Grand Staircase sein Lager aufzuschlagen. Solange man ein paar Vorschriften beachtet, zum Beispiel keine Spuren zu hinterlassen, steht einer unvergesslichen Übernachtung im Herzen der Wildnis nichts entgegen.