Mount Nebo Loop

In Utah ist gefühlt jede Straße eine Würdigung als Scenic Byway wert. Die Gebirgsstraße von Payson nach Nephi macht da keine Ausnahme. Im Gegenteil. Die Straße ist so reizvoll und bietet so viele Ausflugsmöglichkeiten, dass sie in die Liste der schönsten Straßen der USA Eingang fand. Den Mount Nebo Loop National Scenic Byway ganz im Norden des Grand Circle sollte man sich daher nicht entgehen lassen.

Benannt ist die Route nach dem Mount Nebo, dem höchsten Berg der Wasatchkette. Der alles überragende Gipfel bringt es auf stattliche 3.637 Meter. Die nur 35 Meilen lange Gebirgsstraße erreicht unterwegs selbst eine Höhe von stattlichen 2.848 Metern. Das garantiert eine umwerfende Sicht weit über das vielgestaltige Gebirgsland. Von der Straße zweigen sogar zwei Wanderrouten ab, auf denen sich der Mount Nebo bezwingen lässt. Dann sollte man aber einige Stunden zusätzlich einplanen.

Auch so lässt sich eine Menge Zeit auf dem Mount Nebo Loop verbringen. Zum einen kommt man auf der schmalen und meist kurvenreichen, dafür aber durchgehend asphaltierten Straße ohnehin nicht sehr schnell voran. Und auf der anderen Seite laden Aussichtspunkte wie etwa der Salt Creek Valley Overlook immer wieder zu einem szenischen Stopp ein.

Dank des beträchtlichen Höhenunterschieds, der auf recht kurzer Strecke überwunden wird, durchquert man dabei verschiedene Vegetationszonen und kommt damit gleich noch in den Genuss einer abwechslungsreichen Flora. Vor allem im Herbst sorgt die Laubfärbung der Eichen und Espen in den tieferen Lagen des Uinta National Forest für dramatische Farbkontraste, für die der Highway landesweit bekannt ist. Die goldenen Farbtupfer der Espen zwischen sattgrünen Nadelbäumen sind legendär.

Inmitten dieser wunderbaren Bergwelt gelten die am Mount Nebo Loop befindlichen Payson Lakes als eines der Highlights. Während man hier Angler trifft, kann man Ausflüglern zuschauen, wie sie mit Boot oder Kajak ihre Bahnen ziehen. Entspannende Idylle pur.

Einige Meilen weiter südlich verspricht ein als Devil’s Kitchen bezeichneter Abhang einen Kontrast, der größer kaum sein könnte. Dort wachsen Hoodoos aus rötlichem Kalkstein aus dem Hang empor und erinnern an die Landschaft des berühmten Bryce Canyon.

Mit vielen weiteren Möglichkeiten zum Picknicken, Wandern und Genießen der immer wieder überwältigenden Aussicht verheißt der unscheinbare Highway erlebnisreiche Stunden. Auf einem der Campingplätze entlang der Route kann man den Aufenthalt dann nochmals verlängern.

Der Scenic Byway beginnt direkt in der Ortschaft Payson und endet fünf Meilen östlich des Städtchens Nephi, wo er in den State Highway 132 einmündet. Anders als die geläufige Bezeichnung als Loop nahelegt, handelt es sich somit nicht um eine Rundfahrt. Zu einer solchen lässt sich ein Ausflug aber machen, indem man für den Rückweg die Interstate 15 als kürzeste Route zwischen Nephi und Payson wählt.

Für eine Tour sollte man den Sommer einplanen. Denn vom ersten kräftigen Wintereinbruch bis zur Schneeschmelze im April oder Mai ist die Strecke gesperrt.