Lake Mead

Der infolge des Baus des Hoover Dams entstandene Lake Mead und seine Umgebung sind ein bedeutendes Erholungs- und Schutzgebiet von nationalem Rang – das Lake Mead National Recreation Area. Es erstreckt sich nördlich des gewaltigen Staudamms bis hin zum Grand Canyon und südlich davon entlang der Schlucht des Colorado River bis fast nach Laughlin und Bullhead City.

Mit idealen Wassersportmöglichkeiten ist das Lake Mead NRA ein äußerst beliebtes Ausflugsziel vor allem der Einwohner von Las Vegas, lädt aber auch Touristen aus aller Welt zu Erkundungen der landschaftlichen Schönheit ein.

Und davon gibt es jede Menge. Denn obwohl aufgrund seines Namens die meisten das Schutzgebiet mit dem Lake Mead gleichsetzen, nimmt der See mit 640 Quadratkilometern nur gut zehn Prozent der Gesamtfläche des Parks (6.053 Quadratkilometer) ein. Hinzu kommt der weiter flussabwärts aufgestaute Lake Mojave mit einer Wasserfläche von 107 Quadratkilometern.

An Letzterem bzw. dem Colorado River liegen die Urlauberorte Katherine Landing und Willow Beach (Arizona) sowie Cottonwood Cove (Nevada). Nur rund eine Stunde von Las Vegas entfernt, geht man hier gern baden oder mietet sich ein Boot oder ein Kayak. Entsprechende Möglichkeiten bietet natürlich auch der Lake Mead.

Zu Lande gibt es mehrere ausgezeichnete Trails. Einige davon gehören sogar zu den spannendsten Wandermöglichkeiten im Südwesten der USA. Darunter sind der Goldstrike Canyon, der White Rock Canyon und der Arizona Hot Spring Trail.

Wer die zerklüftete Landschaft und die bekannten heißen Quellen erkunden will, muss allerdings beachten, dass diese Trails in der heißesten Zeit des Jahres geschlossen sind. Vom 15. mai bis zum 30. September jedes Jahres ist es verboten dort zu wandern. Zu viele Notfälle aufgrund der extremen Hitze gab es in der Vergangenheit zu beklagen, so dass sich die Behörden zu diesem Schritt entschlossen.

Versuchen, das Verbot zu ignorieren, sollte man übrigens nicht. Zum Einen ist es lebensgefährlich, und andererseits sind die Strafen bei Zuwiderhandlungen drakonisch. Auch wenn landläufig Parkranger bei Verstößen gegen Regeln oft ein Auge zurücken, gibt es hier kein Pardon.

Zum Glück steht mit dem ganzjährig geöffneten Railroad Tunnel Trail eine spannende Alternative bereit. Wenngleich nicht so spektakulär wie die vorgenannten, bietet dieser Wanderweg eine interessante Mischung aus Landschaft und Technikgeschichte. Der Trail folgt der einstigen Eisenbahnstrecke, die man für den Bau des Hoover Dam angelegt hatte.

Der Wanderweg endet dann auch schließlich am Hoover Dam. Das mächtige Bauwerk im Herzen des Lake Mead NRA ist eine der meistfotografierten Touristenattraktionen der Region. Der in den 1930-er Jahren errichtete Damm zieht allein jährlich rund eine Million Besucher an. Spannend ist eine Führung durch das Innere des Staudamms oder das zugehörige Kraftwerk.

Doch auch ein Ausflug auf der breiten Dammkrone – im Gegensatz zu den Führungen kostenlos – ist ein schönes Erlebnis. Hier haben heute Fußgänger Vorrang, während viele Jahre lang sich der Fernverkehr zwischen Las Vegas und Phoenix über die kühn geschwungene Mauer quälte.

Seit der Eröffnung der Mike O’Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge südlich der Staumauer, die den Canyon in deutlich größerer Höhe überquert und dem Hoover Dam die Verkehrslast erspart, kann man diese technische Meisterleistung auch aus der Vogelperspektive bewundern.

Auf der nördlichen Seite der Brücke wurde eigens ein breiter Fußweg angelegt, auf dem sich Besucher drängen. Mittlerweile gilt die Hoover Dam Bypass Bridge, wie das Bauwerk auch häufig genannt wird, selbst als Attraktion. Mit einer Höhe von rund 270 Metern ist die Bogenbrücke eine der höchsten ihrer Art in Nordamerika.

Das Erholungsgebiet verzeichnet insgesamt rund acht Millionen Besucher pro Jahr, was es zu einem der meistbesuchten Nationalparks des Landes macht. Teile des Gebiets sind als Wildnis von Eingriffen durch den Menschen weitgehend geschützt. Diese Wilderness Areas befinden sich im Bereich des Staates Nevada.